1966年11月10日，200万来自全国各地的群众们，在首都北京的天安门广场等待着毛泽东的检阅。当毛泽东与叶剑英、汪东兴等国家领导，一同乘坐一辆军绿色敞篷汽车出现在天安门广场时，这辆车头上挂着“北京”牌标志的汽车迅速吸引了人们的目光。
这就是刚刚从北京汽车制造厂下线，我国第一辆自行研发的军用轻型越野车。这次检阅是它第一次与公众见面，当时，它还没有现在的汽车那样漂亮的中文名字，只有一个朴素而又响亮的代号：BJ-212。
（1966年，毛主席乘坐BJ-212敞篷车检阅来自全国各地的群众）
“这十多辆车从北京汽车制造厂下线，就是现在央视新址那个地方，我当时就在靠近北汽的三环路上看整个车队，那是很神气的！”回忆起那一刻，见证人之一的北汽老厂长郑焕明仍然内心激动，情绪难平。那是国家领导人第一次乘坐自主研发的军车出现在如此盛大的场合。
追溯BJ-212诞生的背景可以发现，它的出生伴随着中国第一代汽车人的自主创新情节。在上世纪50年代，中国一直无法自行生产吉普车。当时部队的轻型越野车除缴获的美制产品威利斯MA、威利斯MB等之外，基本以苏联制“嘎斯”69为主。截至1957年底，军队的汽车装备总数已达9.2万余辆，其中苏式汽车占70％以上。随着60年代初期中苏关系的恶化，吉普车的国产化就成了亟待解决的大事。于是，中央军委发出指示：一定要尽快开发出部队装备用车，以满足国防建设的需要。
（嘎斯69标准版）
北京汽车制造厂在研制东方红轿车的基础上，首先开发出BJ-210C，经过部队反复试验和使用，各大军区的司令员提出改进意见，历经BJ-210C、BJ-211、BJ-212几度演变，1965年才正式定型，分为五座的BJ-212和八座的BJ-212A两种型号。
“当时BJ-212的排量是2.5L，严格说是2490CC。一共有3档，4档是倒档。最快时速能够达到120-130公里/小时,平均油耗大概是百公里11-12升，综合油耗百公里14升。”郑焕明说。
在车重基本相同的情况下，BJ-212的发动机功率从嘎斯69的55马力增加到75马力，车辆的机动性、通过性、最大车速均强于后者。时任中国人民解放军总参谋长的罗瑞卿当即拍板，选用BJ-212批量生产。
（1963年获得国家进步奖的BJ210C轻型越野车）
（几经修改后的BJ-212车型）
从这一刻起，BJ-212的命运开始不同寻常。毛泽东主席二度乘坐此车接见红卫兵以后，它的身影就频频出现在最高级别的阅兵典礼上。1984年建国35周年，1999年建国50周年，BJ-212及它的后续车型作为人员搭载车、武器牵引车、以及各种装备平台一次次地巡游在天安门广场。2009年建国60周年阅兵式，BJ-212的换代车型“勇士”军车将再次承担“军队引导车”的使命，续写前辈的光荣传奇。
（1999年，212的后续车型BJ2020成为受阅部队引导车）
BJ-212还被定为县团级干部配车。虽然在计划经济时代，他一年5000台左右的产量远远满足不了需求，但仍然成为七八十年代的中国最炙手可热的“官车”。更是作为援助物资被无偿捐献给阿尔巴尼亚、越南等社会主义国家，成为与友好邻邦诚挚情感的见证。
70年代以后，BJ-212也渐渐渗入民用市场。除了西藏和台湾，几乎全国所有省份都问北汽要该车型的图纸，火爆程度可见一斑。像陕汽生产的第一辆重型越野车，就是在BJ-212的基础上研发。
（BJ-212底盘改装的火箭炮车）
走到八十年代，二十余年不变的BJ-212急需注入新的血液。1983年，我国第一家合资汽车公司——北京吉普汽车有限公司成立。中美双方决定联合开发和生产第二代轻型越野车BJ-213。由于当时中国对国际汽车设计规范并不了解，对国外开发汽车产品的程序也不大习惯，联合开发工作遭遇搁浅。
联合开发不行，北京吉普就开始在引进、消化、吸收的基础上，对212嫁接了近百项美国切诺基技术。1987-1993年间，BJ-212先后演变为BJ-212L、BJ-212N、BJ-2020N、BJ-2020S，继续保持热销状态，成为北京吉普公司的“摇钱树”。1988年10月25日，李鹏总理在中南海察看了BJ-212N。
（BJ-2020）
（1988年10月25日，李鹏总理在中南海察看BJ-212N轻型越野车）
从BJ-2020开始，发动机功率由原来的75马力提高到85马力，并在国内首次采用子午线轮胎，解决了侧滑问题；三前速变速器也换成了四前速变速器；漆色从单一的“国防绿”增加到白、砂、红、蓝等多种漆色；金属硬顶车型也首次出现。随后，大马力发动机的BJ-2020SG“城市猎人”等系列新产品相继问世，“212”的市场被大大拓展开了，真正从军用、官用渗透到寻常百姓家。
北京汽车制造厂有限公司（BAW）后来也生产了BJ-212的后续车型BJ-2023和BJ-2024，也就是战旗系列。2008年，我国的第二代轻型越野车“勇士”下线，接过了前辈的大旗。
(北汽战旗)
(2008年8月2日，第二代军用越野指挥车-勇士在北京汽车制造厂总装车间下线)