我国民间有“龙生九子，各不相同”的说法。“龙生九子”兴起于何时，具体有哪些龙子，名称各是什么，历来说法不一。
龙生九子出自何处？
“龙生九子”之说出自何处已不可考证。两宋之际学者曾慥在《类说》中收录有“龙生九子”条目：“《龙生九子》：瓠子初决，有蛟龙从，九子自决口逆上，溅波流沬数里。”不过，《类说》并没有记录九子名称和脾性，似乎九子的传说还未丰富。
明代杨慎（1488—1559年）在《词品》中说，曾看到陆文量（名容）（1436—1497年）《菽园杂记》记载：“《博物志·逸篇》曰，龙生九子不成龙，各有所好……”《博物志》是西晋博物学家张华（232—300年）撰写的志怪小说集，内容包罗万象。如果陆容所说不假，早在西晋时期就有了“龙生九子”的说法。
目前较早完整地收录了“龙生九子”的著作是明代李东阳（1447—1516年）的《怀麓堂集》和杨慎的《升庵集》。李东阳所处时代，已很少有人知道“龙生九子”具体指什么。当李东阳被问及九子名目时，他自己也不清楚，只记得年少时在某本杂书中看见过。李东阳敏而好学，不耻下问，向编修罗玘请教，罗玘也不清楚，又向自己老师请教，才记录下九子中五六子。李东阳又请教吏部员外郎刘绩，刘绩从自己记录的笔记中找到了一些条目，但也没有写清楚具体出处。李东阳把罗、刘二人的记录对照整理，总算凑齐了九子数量。
从李东阳整理“龙生九子”这一件小事，也可以看出我们的文化传承很不容易，如果没人记录、整理，文化就会失传。不过，文化在整理、传承中也会发生偏差，出现分歧。杨慎《升庵集》中也记录了龙生九子，他说是李东阳告诉他的，但他记录的九子和李东阳的记录又有不同。
龙生九子不成龙
按照李东阳的说法，龙生九子，分别为以下九子：
囚牛
老大囚牛，形状为有鳞角的黄色小龙，喜好音乐，一般被刻在乐器上。
睚眦
老二睚眦（yázì），形状为龙身豺首，嘴衔宝剑，怒目而视，性格刚烈，嗜杀好斗，所谓“睚眦必报”，一般刻镂于刀环、剑柄吞口处。
嘲风与鸱吻、蚩吻、螭吻等有时被认为是同一种龙子
老三嘲风，形状为恐怖的鸟类，像怒目圆睁的凤凰，喜好居于险要的高处，一般刻在殿角或屋顶上。
蒲牢
老四蒲牢，又称“徙牢”，形状像龙但非常细小，喜欢大声鸣叫，一般洪钟顶上用作提梁的兽钮就是它。传说蒲牢生活在海滨，害怕鲸鱼，遇到鲸鱼就会鸣叫，因此铸有蒲牢形象的大钟，通常用刻画有鲸鱼形象的钟槌撞击，以便让钟声更加洪亮。
狻猊
老五狻猊（suānní），又称“金猊”“狻麑”，是狮子的古称，被传为龙生九子之一，一般刻在佛座、香炉、铜镜和脊兽上。
老六霸下，又名“龟趺”“填下”“龙龟”，形状似龟有齿，喜好负重，力大可驮负三山五岳，一般多刻在石碑、石柱的底部。
狴犴
老七狴犴（bìàn），又叫“宪章”，形状像虎头或狮子头，有威严，好诉讼，一般刻铸在监狱门上。
霸下、赑屃、负屃有时都是指同一种龙子
老八赑屃（bìxì），有时称“霸下”，有时称“负屃”，风雅斯文，形状像龙，一般盘绕在带文字的石碑顶部或两旁。
“鸱吻”（鸱尾）也被认为是“嘲风”演变而来，有的也作蚩吻、螭吻等
老九蚩吻（chīwěn），也作“螭（chī）吻”“鸱（chī）吻”“鸱尾”“鸱甍（méng）”“好望”“鳌鱼”“水麒麟”等，形状为龙头鱼身，也像无尾的蜥蜴，喜欢吞火，喜欢在高处东张西望，一般安装在殿脊或屋顶。
其中，有时民间又将与石碑一起的霸下和赑屃合二为一，通称为赑屃，负责负重。有时同在殿脊或屋顶上的“蚩吻”与“嘲风”也被认为是同一种龙子。“鸱吻”（鸱尾）也被认为是“嘲风”演变而来，两者同为鸟类形象。
按照杨慎的说法，老大是赑屃，喜好负重；老二是螭吻；老三是蒲牢；老四是狴犴；老五是饕餮（tāotiè），形状为羊身人面，眼在腋下，虎齿人手，非常贪婪；老六是（虫八）（虫夏）（bāxià），常被误作“蚣蝮”，喜欢水，一般被雕刻在桥柱、桥头或桥底，也用作屋顶滴水的神兽；老七是睚眦；老八是金猊；老九是椒图（jiāotú），形状像螺蚌类，经常为闭合状态，喜欢僻静，门上的衔环铺首兽就是它。
椒图
龙不止生九子
杨慎还记录了一个金吾，形似美人鱼，长有一对翅膀，能通灵，不睡觉，一般负责警戒巡察。
不是说龙生九子吗，为什么杨慎还记录了十子？我国传统文化中，九在数字中极为尊贵，是阳数之极，如果三就可以表示多，九可算多到极点，无穷无尽。
龙生九子，其实并非具体数量，可以看作龙有无穷无尽的子嗣。谢肇淛（1567—1624年）《五杂组》记载，除了“蒲牢好鸣，囚牛好音，蚩吻好吞，嘲风好险，睚眦好杀，负屃好文，狴犴好讼，狻猊好坐，霸下好负重”之外，又有“宪章好囚，饕餮好水，蟋蜴好腥，蚵蛉（kēlíng）好风雨，螭虎好文采，金猊好烟，椒图好闭口，虭蛥（diāoshé）好立险，鳌鱼好火，金吾不睡”。有的只是名称不同，有的是演变中新增的神兽。龙种为什么这么多？是因为真有皇位要继承吗？谢肇淛认为，“盖龙性淫，无所不交，故种独多耳。”他还列举了一些龙种：“龙与牛交，则生麟；与豕交，则生象；与马交，则生龙马。”在古人观念里，龙何止生九子，可以说龙生万物。《淮南子》就称：“万物羽毛鳞介，皆祖于龙。”
“龙生九子”的传说可以给我们三层启示，一是龙生九子不成龙，说明龙的儿子未必能成为龙，“龙生龙，凤生凤，老鼠的儿子会打洞”这类血统论、出身论不足为训。二是龙生九子都没能成龙，各位做家长的何必“鸡娃”，非要望子成龙呢？三是“龙生九子不成龙，各有所好”，九子没有成为龙，那是因为它们各有所好，只要发挥自己专长，也能各显神通，虽然不像父辈那样威仪，但每个子女都是独立的个体，成为自己后，还是能像父辈那样震慑妖魔、驱灾除害。