中国特种部队有四大类:陆军特种部队、海军陆战队、空军空降兵、武警特警。陆军特战队，主要以特种侦察、特种作战和特种输送装备等为基本装备，遂行特种作战任务的陆军作战部队，是担负破袭敌方重要的政治、经济、军事目标和执行其他特殊任务的重要力量。
中国特种兵刘近带领特战小队进行突击清剿行动
第二次世界大战前的1936年，德国最高统帅部军事情报局局长卡纳里斯海军上将成立“勃兰登堡”特种部队，要求每个成员会说一种以上的外语，并熟知所在国情况。第二次世界大战爆发后，德国特种部队成员潜人敌对国家中实施广泛的破坏行动，战果显赫，引起世界各国争相建立特种作战部队。目前，比较著名的特种部队有美国“三角洲”突击队和陆军的“绿色贝雷帽”，俄罗斯的“阿尔法”特种部队（联邦安全局）、“猎豹”（海军陆战队），英国“SAS特别空勤团”“皇家海军陆战队突击旅”等。
我军红军时期就有精锐“手枪队”；抗日战争中“敌后武工队”曾大显神威；朝鲜战争时期，奇袭韩军“白虎团”团部的行动就是我军早年特种兵的杰作。
我军真正意义上的特种兵组建于20世纪90年代初，在认真总结对越自卫反击作战经验的基础上，陆续在各大军区分别组建了特种作战大队、特种侦察大队和特种大队，2012年开始组建特种作战旅。特种部队由战区重要部门直接指挥，担负着特殊的侦察任务。中国特种兵在世界特种兵家族中，已经占有重要的一席之地。
中国特战队员参加“卡宾枪糖果”靶位射击比武。新华社程春香摄
现代陆战中，特种兵主要通过特种侦察获取情报，为指挥员定下决心、做出处置提供重要依据；通过破袭重要目标，打乱敌防御部署和行动，加速战场进程；通过袭扰敌后方，有力配合正面战场作战；通过夺占要点，直接配合主力行动。不论是遂行特种侦察，还是破袭、袭扰和夺占要点的任务，特种作战部队大都需要深人敌后，环境险恶，任务十分艰巨。
与世界上所有的特种部队一样，中国人民解放军陆军特种部队执行的任务也包括特种侦察、直接作战、搜集情报、非常规作战和反恐行动等。
中国队队员参加“勇士竞赛”（穆罕默德·阿布·古什摄）
特种部队训练十分严格，恶劣天气下的强行军训练，危险斜坡攀登峭壁训练，及在艰苦的野外生存训练是家常便饭，他们大部身怀绝技，如能在50干米时速的汽车上准确击中200米外的人靶，从30米外将手榴弹准确投进小汽车的窗口等等。特战队员对自己的能力充满自信。他们均能乘运输机空运伞降，还可乘直升机机降。利用翼伞可从地面自行起飞袭击数十千米外的目标。此外，他们还勤练包括武装涵渡、蛙人潜航等技能。因此，他们也被称为“陆战之剑”，是当之无愧的“王牌部队”。