动车是指在轨道上运行，配备驱动装置并具备一定牵引力的车辆，主要包括机车和动力车厢两大类。
动车的类型可分为单节机车和动力车厢。单节机车负责牵引，但不具备运载功能。而动力车厢不仅具备牵引能力，还可以装载旅客或货物。
动车的动力单元通常由至少一节动车和若干节拖车组成。例如，蒸汽火车是动力单元的早期应用，而中国标准动车组也是通过多个动力单元组合而成。
动车与火车头有所不同，火车头负责控制列车的运行，而动车无论是否充当车头，只能让车辆在同一轨道上前进或后退，变道则由岔道完成。
与动车组相比，动车是自带动力装置的车辆，而动车组则是由若干节动车和拖车组成。
在动力车厢方面，动车的试验参数显示其加速性能优于传统列车，因为动车驱动轮承载的重量比例较大。动车由早期的电力机车和客运车厢发展而来，市内有轨电车就是动车的一种。
动车的牵引方式主要有动力分散和动力集中两种。动力分散的优点是牵引力大、编组灵活、制动效率高、调速性能好，但设备多、重量大。动力集中的优点是检修方便、设备总重量小，但轴重较大，对线路不利。
动车的动力系统将动力装置分散安装在每节车厢上，使车厢自带动力。这一设计因其多种优点而受到国内外市场的青睐。
动车的优越性能体现在两端有驾驶室、列车掉头速度快、能灵活组合列车、动力效率高、对路轨要求低、再生制动能力良好等方面。
首尾动车常见于火车牵引重联，主要针对货运列车。动车组则主要用于客运列车。
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