“春宫图”是古代嫁女儿时必不可少的陪嫁品，因此又叫“嫁妆画”。在民间还有叫“压箱底”的说法。日本的春宫图有不少至今仍延用此叫法的，“春宫图”是以性爱描绘为对象的美术作品。古人看“春宫图”，如同现代夫妻之间流行看成人碟片一样。
但与现在有一个不同的是，封建统治者对“春宫图”是持否定态度的。有的朝代甚至将“春宫图”与有性爱描写的通俗小说，统归为淫秽词曲一类，严加查禁。不管官府如何严禁，“春宫图”依然有广泛的市场需求，所谓上有政策下有对策，“春宫图”在古代从来都是照印不误。
其实，当时的统治者也是嘴上说一道背后做一套，“只许州官放火，不许百姓点灯”。郑振铎在《谈金瓶梅词话》一文提到，“淫秽词曲”和春画，藏的最多的地方是帝王的后宫，如成册的《金瓶梅画》就是宫中之物，上面还盖着乾隆御览之印，并不曾销毁，得以流传下来。
其实，由此也可以看出，春宫图在古代的流行程度，统治者一面严加查禁春宫图，一边自毁规矩，收藏春宫图，也就说明春宫图在当时是极有市场的。
因为春宫图在古代的地位，所以现在一说明朝，常常会让人联想到春宫画。明朝时春宫画发展到了顶峰时期。不仅在内宫、在官僚豪绅之家流行，而且在民间坊肆中也十分流行。明朝的春宫图因流行广，需求量大，出版商在印刷上也有了改进，春宫图达到了前所未有的水平。
从唐代到宋代，画春宫图的人不少，甚至出过少数画春宫画的著名画家，有些春宫画从侧面还反映了一些历史事实。
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春宫图为何能在古代得以长期流传？人们为何喜欢春宫图？春宫图因其何种功能符合了当时人们的某种特殊需要呢？春宫画之所以从宫廷到民间不断地发展和流行，因为它具备了其他物件所不能替代的功能：
激发性欲的功能。视觉刺激在性生活中占有重要地位。人们感受性刺激，是通过视觉、听觉、触觉、嗅觉等感觉器官实现的，而春宫图给人们的正是一种不可抵挡的视觉刺激，其功效比现在的A片更甚，因为当时人们了解性的渠道不如现在来得丰富，他们所能利用的惟有通过春宫图。
娱乐功能。所谓“娱乐”，更多的还是体现在“性”方面。比如在男女性生活中作为助兴工具。另有不能进行自由性生活的人，望“画”止渴，譬如宫女。
教育的功能。即作为性学书籍的插图来昭示人们；或以“嫁妆画”的形式给女儿带到新郎家去，过夫妻性生活时照此去做。换句话来说，也可以说是一种性启蒙的教学用具吧。
辟邪的功能。当时民间出现将春画悬挂于床头、灶尾的现象，说春宫图有辟邪作用。人们之所以把春画放在嫁箱的最底层，除了隐私的原因外，也是因为其有辟邪的用意所在。当时的人们认为只要见到春宫画，鬼神就会悄悄走开的。